누구나 부러워할 외모와 학벌, 좋은 직장, 예쁜 아내를 가진 젊은이가 바삐 살다가 1개월 넘게 지속되는 감기 증세로 병원을 찾았더니 ‘급성 간암’이라며 준비하라는 의사의 말을 듣고, 급히 심방을 하던 목사님께 “내 일생에 이런 날이 올 것이라는 걸 미리 알았더라면 지난 과거처럼 살지는 않았을 겁니다.”고 하더란다. 죽음은 젊은이나 노인에게나 닥칠 확실한 미래다.

일본 영화 ‘플랜75’의 배경은 이렇다. 초고령화 사회로 진입한 일본이 청년층의 불만과 노인 관련 문제가 불거지자, 정부에서 75세 이상 노인의 죽음을 적극 지원하고 권장하는 ‘플랜75’라는 정책을 내놓게 된 것이다. 일본의 현실을 여러 등장인물을 통해 다각적으로 보여주고, 이러한 정책이 생겼을 때 나올 수 있는 사회변화를 아주 잘 묘사하고 있다.

최근 전 네덜란드 총리가 자택에서 배우자와 동반 안락사로 생을 마감했다. 2019년 뇌졸중을 앓았던 그가 부부 모두 건강이 악화되면서 안락사를 선택했다고 한다. 안락사는 의학적인 조치를 통해 고통받는 환자의 생명을 종결시키는 행위다. 행위의 주체와 사용되는 수단에 따라 의료진이 직접 약물을 주입하는 등 인위적·적극적인 방법으로 죽음을 앞당기는 ‘적극적 안락사’와 환자나 가족들의 요청으로 생명 유지에 필수적인 치료나 기계적 지원을 중단함으로써 환자가 죽음에 이르게 되는 ‘소극적 안락사’로 나뉜다. 의료진이 사망에 필요한 약물을 마련해 주고 환자가 직접 자신에게 약물을 투입해 사망에 이르게 하는 것을 ‘조력 자살’이라고 하고, 소극적 안락사와 함께 ‘존엄사’라고 부르기도 한다. 이 문제가 우리에게도 수면 위로 떠오를 날이 올 것이다.

모두 품위 있고 존엄하게 생의 마지막을 맞고 싶어 한다. 요양시설의 학대와 방임이 아닌, 건강한 노후를 보내다가 오래 살던 ‘정든 집’에서 가족의 손을 잡고 행복한 시절을 떠올리며 눈을 감는 꿈을 꾼다. 그런데 지난해 사망자의 75% 이상이 의료기관과 요양시설에서 숨을 거뒀다. 젊은 시절 왕성하게 활동했던 이들도 늙고 병들어 거동이 불편해지면 거추장스러운 환자가 돼 버린다. 삶의 끝자락에 요양원 같은 시설로 보내진다.

내년이면 우리나라가 65세 이상 노인인구가 1000만 명이 넘는 ‘초고령사회’에 진입한다. 집에서 국가가 제공하는 돌봄을 받으며 여생을 정리할 수는 없는 걸까. 요양원에 대해 들려오는 얘기는 모두 절망적이다. 입소한 지 2주밖에 되지 않은 치매 환자가 숨지고, 배변이 뒤범벅된 기저귀를 덧대놔 패혈증으로 사망하고, 휠체어에 몸을 묶어놓고, 툭하면 때린다는 얘기도 들린다. 품위 있는 삶과 함께 ‘현대판 고려장’이 아닌 ‘품위 있는 죽음’을 맞이할 준비가 절실하다.

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